Aujourd’hui le réseau d’électricité apparaît comme un système centralisé fait de grands centres de production et de consommation ; organisé autour des réseaux de transport et de distribution. Cette image est un héritage partiel de l’histoire de l’électricité très influencée par la création d’EDF en 1946 cette grande entreprise nationale qui dirige le secteur pendant plusieurs décennie. Elle oublie une grande partie de l’histoire, celle qui précède la Seconde Guerre mondiale, celle des sociétés locales puis régionales qui ont créé et organisé le réseau administré par EDF en 1946. Ces entreprises ont été, aux côtés des organisations politiques locales les principaux artisans de l’électrification de la France de l’entre-deux-guerres : l’initiative est privée, la puissance publique encadrant et orientant le processus.
En effet, dans toute la France, pendant les années 1920-1930, des sociétés se structurent, puis elles se rapprochent et fusionnent pour créer des groupes départementaux ou régionaux. C’est le cas par exemple en Indre-et-Loire où plusieurs entreprises se partagent l’électrification du territoire, parmi elles La Compagnie Chinonaise d’Électricité, surnommée parfois « La Chinonaise »
source : archives EDF
source : archives EDF
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L’histoire de l’électrification est donc d’abord une histoire locale, celle de petites poches où se développe l’électricité. Progressivement, ces poches grandissent, jusqu’à se rejoindre : les réseaux sont alors interconnectés, à l’échelle régionale, nationale puis européenne.
Cette réalité est bien connue des contemporains comme Jacques d’Harcourt qui en 1930 dans la Revue générale de l’électricité décrivait ainsi la construction du réseau d’électricité et donc le processus d’électrification :
Un peu comme une solution saline qui se cristallise, les cristaux, isolés au début, se développent, s’agglomèrent et viennent finalement se prendre dans une masse unique.
Au cœur de ce mouvement, les pouvoirs locaux s’organisent pour permettre au plus grand nombre d’en bénéficier. C’est alors la naissance des premiers syndicats d’électricité qui sont d’abord intercommunaux, puis départementaux. Leur but ? Concéder l’électrification des communes, en obligeant les entreprises privées à électrifier l’ensemble des territoires et en particulier les « écarts » : ces espaces périphériques, peu rentables et éloignés des réseaux techniques. Les archives regorgent de documents pour raconter ces histoires locales et départementales : concessions, négociations, fusions, etc.
source : archives EDF
source : archives EDF
source : archives EDF
Aujourd’hui l’avenir d’EDF est incertain, la grande entreprise nationale a d’ores et déjà perdu de sa superbe au moment de la séparation entre les branches production (EDF), transport (RTE) et distribution (Enedis). Dans le même temps, les syndicats d’énergie semblent retrouver la place qui était la leur au début de cette histoire. Un héritage réactivé qui mériterait d’être mieux connu de tous !
